يُعدّ مرض الزهايمر أحد أكثر أسباب الخَرَف شيوعًا، وهو مرض عصبي تدريجي يؤثر في الذاكرة والتفكير والقدرة على أداء الأنشطة اليومية، ومع تقدّم المرض، لا تقتصر آثاره على تراجع القدرات الإدراكية، بل تمتد لتؤثّر في وظائف الجسم الأساسية، ما قد يؤدي إلى مضاعفات تهدد الحياة، وقد أثار إعلان وفاة الممثل البريطاني باتريك ستيوارت، بعد رحلة مع مرض الزهايمر وخَرَف أجسام ليوي، تساؤلات حول كيفية تسبب هذه الأمراض في الوفاة.
في الواقع، تَحدث الوفاة لدى معظم المصابين بالزهايمر نتيجة مضاعفات تنشأ مع تقدّم هذا المرض، مثل الالتهاب الرئوي، والعدوى الشديدة، وسوء التغذية، وصعوبة البلع، ويؤدي تراجع القدرة على الحركة والاعتماد الكامل على الآخرين في الرعاية إلى زيادة هذه المخاطر، فما الذي يحدث في المراحل المتقدمة من المرض، وكيف يمكن أن تؤدي هذه التغيرات إلى الوفاة؟
يبدأ مرض الزهايمر عادةً في مناطق الدماغ المرتبطة بالذاكرة، ثم ينتشر تدريجيًا إلى مناطق أخرى مسؤولة عن التفكير واتخاذ القرارات والسلوك، ويؤدي هذا التدهور إلى فقدان الخلايا العصبية واتصالاتها، ما يضعف قدرة الدماغ على أداء وظائفه بصورة طبيعية.
في المراحل الأولى، قد يواجه المصاب صعوبة في تذكّر الأحداث الحديثة أو استرجاع المعلومات، ومع تقدّم المرض، تتأثر قدرته على التواصل وفهم ما يدور حوله، وقد تظهَر تغيّرات في الشخصية والسلوك، ومع استمرار تلف الخلايا العصبية، قد يَصل هذا المرض إلى مناطق أعمق في الدماغ تتحكم في وظائف الجسم الأساسية، بما فيها التنفس ومعدل ضربات القلب، ويُعدّ هذا التدهور أحد العوامل التي تجعل المراحل المتقدمة من مرض الزهايمر خطيرة.
يؤدي مرض الزهايمر إلى الوفاة غالبًا من خلال مضاعفات صحية تتطور مع تراجع وظائف الدماغ والجسم، وليس بسبب فقدان الذاكرة بصورة مباشرة، وتشمل هذه المضاعفات الالتهاب الرئوي، والعدوى، وسوء التغذية، والمشكلات الناتجة عن قلة الحركة.
في المراحل المتقدمة، قد يفقد المصاب القدرة على الاعتناء بنفسه، ويصبح بحاجة إلى مساعدة مستمرة في الأكل والشرب والحركة والنظافة الشخصية، كما قد تتراجع قدرته على البلع والتواصل، ما يجعل اكتشاف المشكلات الصحية والتعامل معها أكثر صعوبة.
تختلف سرعة تطور المرض من شخص إلى آخر، فقد يعيش بعض المصابين سنوات طويلة بعد التشخيص، بينما تتدهور حالة آخرين بوتيرة أسرع. تشير المعلومات المتاحة إلى أن متوسط العمر المتوقع بعد تشخيص الزهايمر يتراوح غالبًا بين 4 و8 سنوات، مع إمكانية أن يعيش بعض الأشخاص 20 عامًا أو أكثر.
تزداد احتمالية حدوث مضاعفات خطيرة مع تقدّم مرض الزهايمر نتيجة ضعف الحركة وصعوبة البلع وتراجع قدرة الجسم على مقاومة العدوى، ومن أبرز هذه المضاعفات:
يُعدّ الالتهاب الرئوي من أبرز أسباب الوفاة لدى المصابين بمرض الزهايمر في مراحله المتقدمة، خصوصًا الالتهاب الرئوي الناتج عن استنشاق الطعام أو السوائل إلى الرئتين. مع تقدّم المرض، قد يعاني المصاب من صعوبة في البلع، وهي حالة تُعرف باسم عُسر البلع، وعندما تدخل بقايا الطعام أو السوائل أو اللعاب إلى مجرى التنفس بدلًا من المريء، فقد تصل إلى الرئتين وتسبب التهابًا رئويًا.
تزداد خطورة هذه المشكلة عندما يفقد المريض القدرة على السعال بفاعلية لإخراج المواد التي تدخل مجرى التنفس. كما قد يؤدي انخفاض الشهية وصعوبة تناول الطعام إلى نقص التغذية وفقدان الوزن.
قد يصبح المصابون بالخَرَف المتقدم أكثر عرضة للإصابة بالعدوى، نتيجة تراجع حالتهم الصحية وضعف قدرتهم على الحركة والعناية بأنفسهم، ومن أنواع العدوى التي قد تتطور لديهم:
وفي بعض الحالات، قد تنتشر العدوى في الجسم وتؤدي إلى تسمم الدم، وهي حالة خطيرة قد تهدد الحياة.
قد يفقد المصاب بمرض الزهايمر في مراحله المتقدمة القدرة على المشي أو تغيير وضعية جسمه بصورة مستقلة، ما يزيد احتمالية حدوث مضاعفات مرتبطة بقلة الحركة، وتشمل هذه المضاعفات قروح الضغط والعدوى والجلطات الدموية. كما قد تؤدي مشكلات التوازن والارتباك إلى السقوط، الذي قد يسبب حدوث كسور أو إصابات خطيرة، وقد تحتاج بعض الكسور إلى تدخل جراحي، وهو ما قد يزيد من احتمالية حدوث مضاعفات، مثل العدوى والجلطات الدموية ومشكلات القلب.
قد يواجه المصاب صعوبة متزايدة في تناول الطعام والشراب مع تقدّم المرض، نتيجة ضعف القدرة على البلع أو انخفاض الشهية أو عدم إدراك الحاجة إلى الأكل، ويمكن أن يؤدي ذلك إلى سوء التغذية وفقدان الوزن، وقد تصبح الحالة أكثر خطورة عندما تترافق مع العدوى أو ضعف الحركة، وفي الحالات المتقدمة، قد يساهم سوء التغذية في تدهور الصحة العامة وزيادة خطر الوفاة.
تظهَر في المراحل المتقدمة من مرض الزهايمر تغيرات واضحة في القدرات الإدراكية والجسدية، وقد تشمل:
وقد تتدهور الحالة الصحية بسرعة لدى بعض المصابين، مع زيادة النوم وتراجع الاستجابة للمحيط واضطراب التنفس، ولكن هذه العلامات لا تعني بالضرورة أن الوفاة ستحدث خلال فترة محددة، إذ تختلف طبيعة تطور المرض بين الأشخاص.
تحتاج رعاية المصابين بمرض الزهايمر في مراحله المتقدمة إلى الاهتمام بالراحة والاحتياجات اليومية، إلى جانب متابعة حالتهم الصحية، وقد تساعد بعض الوسائل البسيطة في توفير الراحة للمريض، مثل:
كما قد يحتاج المصاب إلى رعاية متواصلة على مدار الساعة، خصوصًا عندما يفقد القدرة على الحركة أو تناول الطعام بصورة مستقلة، وفي بعض الحالات، قد تكون الرعاية التلطيفية أو رعاية دور المسنين المتخصصة خيارًا يساعد في توفير الدعم المناسب.
لا تقل رعاية أفراد الأسرة أهمية عن رعاية المريض؛ إذ قد يؤدي تحمل مسؤوليات الرعاية المستمرة إلى الإرهاق الجسدي والنفسي، ما يجعل الحصول على الدعم من المختصين أو مجموعات الدعم أمرًا مهمًا.
نعم، يُعدّ مرض الزهايمر مرضًا تنكسيًا عصبيًا تدريجيًا قد يؤدي في النهاية إلى الوفاة، غالبًا نتيجة مضاعفات مثل الالتهاب الرئوي والعدوى وسوء التغذية.
يُعدّ الالتهاب الرئوي، وخصوصًا الناتج عن استنشاق الطعام أو السوائل إلى الرئتين، من أبرز أسباب الوفاة لدى المصابين بالزهايمر في مراحله المتقدمة.
يتراوح متوسط العمر المتوقع بعد تشخيص مرض الزهايمر غالبًا بين 4 و8 سنوات، لكن بعض المصابين قد يعيشون 20 عامًا أو أكثر، وفقًا لعوامل متعددة تشمل العمر والحالة الصحية وسرعة تطور المرض.
قد يساعد فهم كيفية تطور مرض الزهايمر ومضاعفاته في الاستعداد للمراحل المتقدمة من هذا المرض وتوفير رعاية أكثر ملاءمة للمصاب، ويُعدّ الانتباه إلى صعوبات البلع، وتراجع الحركة، وعلامات العدوى من الأمور المهمة التي ينبغي مناقشتها مع الفريق الطبي. كما أن توفير بيئة مألوفة ومريحة، مع الاهتمام باحتياجات المريض الجسدية والعاطفية، قد يساعد في تحسين جودة حياته خلال رحلة المرض.
