في الكون أجرام وظواهر تبلغ من العنف والقوة ما يتجاوز حدود الخيال البشري، فمن نجوم تطلق طاقة تفوق ملايين المرات طاقة الشمس، إلى أجسام تمتلك مجالات مغناطيسية هائلة، وانفجارات قادرة على إطلاق طاقة تفوق ما تنتجه مجرات بأكملها.
لكن أي هذه الظواهر يستحق لقب الأكثر رعبا في الكون؟ هذا السؤال طرحه الفلكي والكاتب العلمي الأمريكي فيل بليت، مستعرضا أربعة من أعنف الأجرام والظواهر التي درسها العلماء، والتي تكشف عن وجه آخر للكون يختلف تماما عن الصورة الهادئة التي نراها في السماء ليلا.
فبعض السدم يبدو مخيفا بسبب الأشكال التي ترسمها الغازات والغبار في الفضاء، مثل سديم رأس الساحرة، الذي يشبه وجه امرأة عجوز. غير أن هذه الأشكال ليست سوى أوهام بصرية ناتجة عن ميل الدماغ البشري إلى التعرف على الوجوه والأشكال المألوفة.
أما الرعب الحقيقي، بحسب بليت، فيكمن في أربعة أنواع من الأجرام والظواهر: النجوم فائقة الكتلة، والنجوم المغناطيسية، وانفجارات أشعة غاما القصيرة، واندماج الثقوب السوداء فائقة الكتلة.
ويؤكد الكاتب أن هذه الظواهر، رغم قوتها الهائلة، لا تشكل تهديدا مباشرا للأرض في الظروف المعروفة حاليا، إما لبعدها الشديد أو لندرة وقوعها بالقرب منا.
تبدأ قائمة الأجرام المرعبة بنجوم "وولف-رايت"، وهي نجوم شديدة السخونة واللمعان، تفقد كميات كبيرة من مادتها عبر رياح نجمية عنيفة.
ولفهم حجم الطاقة التي تنتجها النجوم، يكفي النظر إلى النجم القزم الأحمر "ترابيست-1" (TRAPPIST-1)، الذي يُعَد صغيرا وخافتا مقارنة بالشمس. ومع ذلك، فإنه يطلق في كل ثانية طاقة تعادل انفجار أكثر من 50 مليون قنبلة نووية، تبلغ قوة الواحدة منها مليون طن من مادة "تي إن تي".
فكيف الحال بنجم مثل "آر136 إيه1" (R136a1)، أحد أضخم النجوم المعروفة، الذي يُقدَّر لمعانه بنحو سبعة ملايين ضعف لمعان الشمس؟
لو حل هذا النجم محل الشمس، فلن تكون الأرض قادرة على الاحتفاظ بظروفها الحالية، وربما لن يبقى سطحها صلبا. لكن لحسن الحظ، يقع هذا العملاق في مجرة أخرى بعيدة، ولا يمكن رؤيته بالعين المجردة. ورغم أن مجرتنا تضم نجوما من فئة وولف-رايت، فإن النجوم المعروفة منها بعيدة بما يكفي لئلا تشكل خطرا مباشرا علينا.
أما النوع الثاني فهو أشد غرابة، ويُعرف باسم "النجوم المغناطيسية" أو "الماغنيتارات" (Magnetars)، وهي فئة نادرة من النجوم النيوترونية، التي تتشكل عندما تنفجر نجوم ضخمة وتترك وراءها نوى بالغة الكثافة، قد تحتوي على كتلة تقارب كتلة الشمس مضغوطة داخل كرة لا يتجاوز قطرها عشرات الكيلومترات.
وتبلغ كثافة هذه الأجسام حدا يجعل سنتيمترا مكعبا واحدا من مادتها يزن مئات الملايين من الأطنان. لكن الخاصية الأكثر إثارة للرعب هي مجالاتها المغناطيسية، التي قد تتجاوز قوة المجال المغناطيسي للأرض بأكثر من ألف تريليون مرة.
وفي ديسمبر/كانون الأول 2004، أطلق النجم المغناطيسي "إس جي آر 1806" (SGR 1806-20) انفجارا هائلا وصلت آثاره إلى الأرض، رغم أنه يقع على مسافة تقارب 50 ألف سنة ضوئية.
وقد تسبب الانفجار في اضطراب الغلاف المغناطيسي للأرض، وأثر في بعض الأقمار الصناعية، وأحدث تأينا في أجزاء من الغلاف الجوي العلوي. وكانت الأضرار محدودة، لكن مجرد وصول آثار الانفجار من هذه المسافة الهائلة يكشف مقدار الطاقة التي تستطيع تلك الأجرام إطلاقها.
إذا كان نجم نيوتروني واحد قادرا على إطلاق طاقة هائلة، فماذا يحدث عندما يقترب نجمان نيوترونيان أحدهما من الآخر حتى يندمجا؟ هذا هو السيناريو الذي يقود إلى بعض أقوى الانفجارات المعروفة، والمسماة "انفجارات أشعة غاما القصيرة" (Short Gamma-Ray Bursts).
تبدأ القصة بنجمين نيوترونيين يدور أحدهما حول الآخر، ومع مرور الزمن، يفقد النظام طاقته المدارية بإطلاق موجات الجاذبية، فيقترب النجمان تدريجيا حتى يقع الاندماج. وفي لحظات قصيرة للغاية، يمكن أن تنطلق كميات مذهلة من الطاقة والإشعاع، وقد يتجاوز اللمعان الظاهري للانفجار لمعان الشمس بمليارات المرات إذا شوهد من اتجاه مناسب.
وتستمد هذه الانفجارات اسمها من أشعة غاما، وهي أشد أنواع الإشعاع الكهرومغناطيسي طاقة، ومن قصر مدتها التي قد لا تتجاوز أجزاء من الثانية.
ويشير بليت إلى أن العلماء لم يرصدوا حتى الآن انفجارا مؤكدا من هذا النوع داخل مجرتنا، رغم معرفتهم ببعض الأنظمة الثنائية التي تضم نجوما نيوترونية. ولا يقلقه كثيرا اندماج الأنظمة المعروفة، لأنها بعيدة على الأرجح بما يكفي لحماية الأرض من آثارها المباشرة.
لكن ما يثير مخاوفه نظريا هو احتمال وجود نجمين نيوترونيين قديمين قريبين منا، بردا مع مرور مليارات السنين حتى أصبح اكتشافهما شديد الصعوبة. وقد يظلان يدوران في الظلام دون أن ننتبه إليهما، قبل أن يعلنا نهايتهما بانفجار بالغ العنف.
ومع ذلك، فإن احتمال وجود مثل هذا النظام بالقرب من الأرض ضئيل للغاية، ولا توجد أدلة رصدية تشير إلى خطر وشيك من هذا النوع.
يحتفظ بليت بالمشهد الأكثر رعبا في نظره للنهاية: اندماج ثقبين أسودين فائقي الكتلة.
توجد في مراكز معظم المجرات الكبيرة ثقوب سوداء تبلغ كتلة الواحد منها ملايين أو مليارات أضعاف كتلة الشمس. وعندما تندمج مجرتان، قد ينتهي المطاف بثقبيهما الأسودين إلى الدوران أحدهما حول الآخر، في رحلة طويلة قد تستغرق مليارات السنين.
ومع اقترابهما، تزداد سرعة دورانهما وتتسارع خسارتهما للطاقة عبر موجات الجاذبية، حتى يقع الاندماج النهائي. لكن الكتلة لا تنتقل كلها إلى الثقب الأسود الناتج؛ إذ يتحول جزء منها إلى طاقة تنتشر على هيئة تموجات في نسيج الزمكان نفسه.
ويصف بليت الطاقة التي يمكن أن تنتج عن مثل هذا الاندماج بأنها تتجاوز قدرة العقل على التصور، إذ قد تبلغ القدرة اللحظية للموجات المنبعثة مستويات تفوق مجموع الضوء الذي تنتجه نجوم الكون المرصود.
والأغرب أن موجات الجاذبية لا تحتاج إلى إصدار ضوء، لأنها ليست إشعاعا كهرومغناطيسيا، بل اضطرابات تنتشر في بنية الزمان والمكان. ومع ذلك، لا يعني هذا أن الاندماج لا يمكن أن تصاحبه ظواهر ضوئية إذا كان الغاز المحيط بالثقوب السوداء يسمح بذلك.
ورغم هذه القوة الاستثنائية، فإن اندماجات الثقوب السوداء فائقة الكتلة تحدث عادة على مسافات كونية هائلة، فتصل إلينا موجاتها ضعيفة للغاية. وقد قدم اكتشاف موجات الجاذبية عام 2015، الناتجة عن اندماج ثقبين أسودين أصغر كتلة، دليلا مباشرا على قدرة الكون على إنتاج مثل هذه الاضطرابات.
أما موجات الجاذبية الناتجة عن أزواج الثقوب السوداء فائقة الكتلة، فيبحث العلماء عن آثارها باستخدام شبكات توقيت النجوم النابضة، التي قد تكشف التموجات البطيئة الممتدة عبر المجرة.
وهكذا ينتهي بليت إلى مفارقة لافتة: فالكون الذي يبدو ساكنا وجميلا في سمائنا الليلية يخفي أحداثا أعنف من أي شيء نعرفه على الأرض. لكن هذه الأجرام ليست سببا للخوف من النظر إلى السماء، بل دعوة إلى التأمل في ضخامة الكون، وفي المسافات الهائلة التي تفصلنا عن أكثر ظواهره عنفا.
