جمع العراقي عون السميحي أكثر من 25 ألف صورة فوتوغرافية توثق تاريخ قضاء سوق الشيوخ جنوبي العراق، من بدايات القرن العشرين حتى نهاية سبعينياته. وعلى مدى سنوات من البحث في مقتنيات الأهالي وأرشيفات المصورين، كون السميحي أرشيفا يستعين به باحثون وطلبة دراسات عليا، وأصبح يعرف بين أبناء المدينة بلقب "ذاكرة سوق الشيوخ".
وتعود بعض الصور التي جمعها إلى أعوام 1916 و1920 و1926. وتوثق المجموعة تفاصيل الحياة اليومية والسفرات المدرسية والمناسبات الشعبية والدينية، إلى جانب الأنشطة الأدبية والشعرية والزيارات الرسمية. كما تضم صورا لشخصيات سياسية واجتماعية، ولمعالم المدينة وتحولاتها العمرانية، بينها مشاهد لافتتاح الجسور والمباني.
استعان السميحي بأهالي القضاء وعائلات المصورين لجمع أفلام وصور قديمة، بينها أعمال جهاد المصور وعبد الإله البلداوي وستار ذياب. وعمل على تحويل هذه المواد إلى نسخ رقمية لحمايتها من التلف والضياع وتسهيل الاطلاع عليها.
ويحتفظ أيضا بألواح زجاجية استخدمت في التصوير خلال عشرينيات وثلاثينيات وأربعينيات القرن الماضي. وجمع المعدات اللازمة لمسحها ضوئيا، ويعمل على رقمنتها حتى يتسنى حفظ الصور وتداولها.
ويقول عون السميحي للجزيرة إن هدفه من هذه الهواية هو صون إرث سوق الشيوخ وتعريف الأجيال الحالية بتفاصيل حياة آبائها وأجدادها. وقد استعان باحثون وكتاب وطلبة دراسات عليا بما جمعه من صور ووثائق وخرائط في إعداد بحوثهم ورسائلهم الأكاديمية.
ويرى الباحث والمؤرخ ماجد السفاح أن قيمة الصورة في البحث التاريخي تزداد حين ترفق بتاريخ التقاطها وأسماء الأشخاص الظاهرين فيها والمناسبة التي توثقها. ودعا إلى تسجيل هذه المعلومات حتى تبقى تفاصيل الصور معروفة وقابلة للاستخدام في دراسة تاريخ المدينة.
ويقول الباحث والمؤرخ وليد الخيون إن مدن الجنوب عانت طويلا من ضعف التوثيق المنظم، واعتمدت على روايات شفهية تتباين أو تنسى بمرور الزمن. ويشير إلى أن أرشيف السميحي أعاد إلى الواجهة تفاصيل مثل أناقة المعلمين والموظفين في ذلك الوقت، وأن كثيرا من أبناء المدينة فوجئوا برؤية آبائهم وأجدادهم ومعلميهم في الصور.
ويرى الخيون أن ترتيب المجموعة زمنيا وتبويبها بحسب موضوعاتها يمكن أن يجعلا منها أساسا لكتابة تاريخ سوق الشيوخ، بما فيه تفاصيل الحياة اليومية التي عاشتها أجيال المدينة.