كشفت دراسة علمية أن الذين يستهلكون كميات كبيرة من الأطعمة فائقة المعالجة، أكثر عرضة لظهور علامات تلف صامت في الدماغ، قد تمثل مؤشرات مبكرة على الإصابة بالسكتات الدماغية، واضطرابات الذاكرة في مراحل لاحقة من الحياة.
وتشمل هذه الأطعمة العديد من الأصناف مثل رقائق البطاطس المعبأة، وحبوب الإفطار المحلاة، والمشروبات الغازية، والمعكرونة سريعة التحضير، والوجبات المجمدة الجاهزة.
وأظهرت الدراسة، المنشورة في دورية JAMA Network Open، أن الأشخاص الأكثر استهلاكاً لهذه الأطعمة ارتفعت لديهم احتمالات ظهور مؤشرات على إصابة الأوعية الدموية في الدماغ بنسبة 40%، مقارنة بمن تناولوا أقل الكميات، رغم عدم وجود تاريخ مرضي لأمراض القلب والأوعية الدموية لدى المشاركين.
أضرار الأطعمة فائقة المعالجة
واعتمد الباحثون في معهد أبحاث صحة السكان التابع لجامعة ماكماستر في كندا على بيانات 8 آلاف و783 شخصاً تتراوح أعمارهم بين 35 و69 عاماً، خضعوا لفحوص بالرنين المغناطيسي للدماغ، إلى جانب تقييم أنماطهم الغذائية ومؤشرات الدهون في الجسم.
وأظهرت صور الرنين المغناطيسي تغيرات دقيقة في أنسجة الدماغ، شملت "احتشاءات دماغية خفية"، وهي مناطق صغيرة تعرضت للتلف نتيجة اضطراب تدفق الدم، من دون أن تصاحبها بالضرورة أعراض تقليدية للسكتة الدماغية، مثل الضعف المفاجئ في الحركة أو صعوبة الكلام.
كما كشفت الصور عن تغيرات في "المادة البيضاء"، وهي أنسجة تضم أليافاً عصبية تساعد على نقل الإشارات بين مناطق الدماغ. وقد ترتبط هذه التغيرات باضطرابات الأوعية الدموية الصغيرة، وتسبق ظهور مشكلات عصبية ومعرفية بسنوات.
وتظهر تلك التغيرات في صور الرنين المغناطيسي على هيئة مناطق مرتفعة الإشارة، وقد تعكس إصابات مزمنة في الأوعية الدموية الدقيقة التي تغذي الدماغ.
ولا تعني هذه المؤشرات بالضرورة أن الشخص سيصاب بسكتة دماغية أو بالخرف، لكنها قد تستدعي مزيداً من الاهتمام بصحة الأوعية الدموية والعوامل المرتبطة بها.
مؤشرات الإصابة الوعائية الدماغية
ووفقاً للدراسة، بلغ معدل انتشار علامات الإصابة الوعائية الدماغية 11.3% بين المشاركين الأكثر استهلاكاً للأطعمة فائقة المعالجة، مقابل 8.1% لدى الأقل استهلاكاً. وظل الارتباط قائماً بعد مراعاة مجموعة من العوامل، من بينها العمر والتدخين والنشاط البدني ومستوى التعليم وبعض الأمراض المزمنة.
وقال الباحث الرئيسي في الدراسة، راسل دي سوزا، إن النتائج كانت غير متوقعة، خصوصاً أن المشاركين كانوا في منتصف العمر ولا يعانون أمراضاً قلبية وعائية معروفة.
وأوضح أن هذا النوع من التلف الدماغي يرتبط عادة بمشكلات صحية تظهر في أعمار أكثر تقدماً، ما يشير إلى أن بعض التغيرات المرتبطة بصحة الأوعية الدموية قد تبدأ مبكراً من دون أن يشعر بها المصاب.
ولفت الباحثون إلى أن العلاقة بين استهلاك الأطعمة فائقة المعالجة وعلامات التلف الدماغي بدت أقوى لدى النساء، إذ اقتربت احتمالات ظهور هذه العلامات لدى الأكثر استهلاكاً منهن من ضعف نظيرتها لدى الأقل استهلاكاً.
وقال الباحثون إن النتائج تعزز أهمية دراسة الفروق بين الرجال والنساء في تأثير الأنماط الغذائية على صحة الدماغ، من دون أن تقدم تفسيراً نهائياً لهذه الاختلافات.
تراكم الدهون الحشوية في البطن
ولم تقتصر النتائج على التغيرات الدماغية؛ إذ وجد الباحثون أن المشاركين الأكثر استهلاكاً للأطعمة فائقة المعالجة سجلوا مستويات أعلى من الدهون الكلية في الجسم، وكذلك من الدهون الحشوية المتراكمة حول الأعضاء الداخلية في منطقة البطن.
وارتبط الاستهلاك المرتفع لهذه الأطعمة بزيادة قدرها 1.7 نقطة مئوية في نسبة الدهون بالجسم، مقارنة بالمجموعة الأقل استهلاكاً، إلى جانب ارتفاع حجم الدهون الحشوية.
وتكتسب هذه النتائج أهمية لأن الدهون الحشوية ترتبط باضطرابات التمثيل الغذائي والالتهابات المزمنة وتدهور وظائف الأوعية الدموية، وهي عوامل قد تؤثر بدورها في الأوعية الدموية الدقيقة داخل الدماغ.
وتحتوي كثير من الأطعمة فائقة المعالجة على نسب مرتفعة من الملح والسكريات المضافة والدهون المشبعة، فيما تفتقر نسبياً إلى الألياف والفيتامينات والمعادن الموجودة في الأطعمة الطبيعية أو قليلة المعالجة.
ومع ذلك، لم تثبت الدراسة أن أياً من هذه المكونات مسؤول بمفرده عن التغيرات الدماغية المرصودة، كما لم تحدد بصورة قاطعة الآليات البيولوجية التي قد تفسر هذه العلاقة.
الأطعمة فائقة المعالجة في حصص الغذاء
وأظهرت البيانات أن الأطعمة فائقة المعالجة شكلت في المتوسط نحو 25% من الحصص الغذائية اليومية للمشاركين، وارتفعت النسبة إلى 45% لدى الأكثر استهلاكاً، مقابل 16% لدى الأقل استهلاكاً.
في المقابل، انخفضت مساهمة الأطعمة الطبيعية وقليلة المعالجة، مثل الفواكه والخضراوات والحبوب، إلى 41% من الحصص اليومية لدى المجموعة الأكثر استهلاكاً للأطعمة فائقة المعالجة، مقارنة بنحو 68% لدى المجموعة الأقل استهلاكاً.
وقال دي سوزا إن المشاركين لم يكونوا يضيفون الأطعمة فائقة المعالجة إلى نظامهم الغذائي المعتاد فحسب، بل كانت هذه المنتجات تحل تدريجياً محل الأطعمة الصحية.
العادات الغذائية ومشكلات الذاكرة
وقالت الباحثة المشاركة في الدراسة، سونيا أناند، إن العادات الغذائية خلال الثلاثينيات والأربعينيات والخمسينيات والستينيات من العمر قد تكون مهمة لصحة الدماغ في مراحل لاحقة من الحياة.
وأضافت أن النتائج تشير إلى إمكان اكتشاف تغيرات مرتبطة بصحة الدماغ قبل أن يلاحظ الأشخاص مشكلات واضحة في الذاكرة أو التفكير.
ورغم الارتباط الذي رصدته الدراسة، لم يجد الباحثون علاقة ذات دلالة إحصائية بين استهلاك الأطعمة فائقة المعالجة والأداء الحالي للمشاركين في اختبارات الذاكرة والوظائف المعرفية.
وأكد الباحثون أن الدراسة رصدية مقطعية، واعتمدت على تقييم المشاركين في نقطة زمنية واحدة، ولذلك لا يمكنها إثبات أن الأطعمة فائقة المعالجة تسببت مباشرة في إصابات الدماغ.
