فقد خلصت دراسة جديدة أجراها علماء في معهد جورجيا للتكنولوجيا إلى أن الجسم المعروف باسم "1998 KY26"، وهو كويكب يعتقد أنه قريب من الأرض، يزداد سرعة على نحو لا تفسره جاذبية الشمس والكواكب وحدها.
وبعبارة أبسط، يبدو أن هذا الجرم يتحرك في الفضاء مدفوعا بعامل آخر غير الجاذبية المعتادة.
ينتمي هذا الجرم إلى الأجرام القريبة من الأرض، وهي أجسام صخرية تدور حول الشمس وقد تمر بالقرب من كوكبنا أحيانا. ويبلغ طوله نحو 11 مترا، ويدور حول نفسه مرة كل 5.35 دقيقة فقط، وهي سرعة عالية جدا بالنسبة إلى جرم صخري.
ورغم أنه يبعد حاليا نحو 304 ملايين كيلومتر عن الأرض، فإن مساره الحالي سيقوده إلى مسافة تقارب 51.5 مليون كيلومتر من كوكبنا في عام 2028. كما أوضحت وكالة الفضاء الأوروبية أن مداره سيجعله يقترب أكثر في 2039، إلى نحو 16 مليون كيلومتر.
ورغم الاعتقاد السائد بأنه مجرد صخرة صغيرة، فإن الزيادة غير المفسرة في سرعته دفعت البروفيسور آفي لوب من جامعة هارفارد إلى طرح فرضية لافتة، إذ يرى أن الجرم قد يكون في الحقيقة مركبة فضائية مفقودة منذ أربعة عقود.
ويفترض لوب أن الجسم هو على الأرجح Phobos 1، وهي مركبة أطلقها الاتحاد السوفيتي عام 1988 في مهمة إلى المريخ، لكنها فُقدت بعد أشهر قليلة من بدء الرحلة.
ويعتقد لوب أن حجم الجسم وحركته الغامضة قد يكونان دليلا على أن الفلكيين عثروا أخيرا على المركبة المفقودة.
في عام 2023، اكتشف العلماء أن "1998 KY26" يتحرك أسرع من المتوقع بعد مراجعة بيانات تلسكوبية جمعت على مدى 25 عاما. وأظهرت تلك القياسات وجود دفعة صغيرة وثابتة غيّرت مساره تدريجيا على نحو لم يكن متوقعا اعتمادا على الجاذبية وحدها.
لكن الدراسة الجديدة، التي أعدها مهندسا الطيران والفضاء كوربين هانسن وماتسوشي هيرابايشي، خلصت إلى أن هذا التسارع ليس ناتجا عن ظاهرة طبيعية داخل الجسم.
وبحسب العلماء، فمن غير الممكن أن يكون السبب جليدا على سطحه أو في باطنه يتبخر ويندفع إلى الفضاء كما لو كان محركا صاروخيا.
ووفق النتائج المنشورة في مجلة Icarus، فإن "1998 KY26" دافئ أكثر من اللازم ليحتفظ بالجليد المائي في الفضاء. فحتى أبرد مناطقه تبلغ في المتوسط نحو -47 إلى -62 درجة مئوية خلال دورانه حول الشمس، بينما يحتاج الجليد إلى حرارة أقل بكثير، تقارب -128 درجة مئوية أو أدنى، كي يبقى لفترة طويلة في الفضاء.
وقال الباحثان في تقريرهما المنشور هذا الشهر: "توصلنا إلى أن "1998 KY26" يرجح أن يكون كويكبا منزوع الماء".
بذلك، استبعدت الدراسة أيضا ما يعرف بنظرية المذنب الداكن، والتي تفترض أن جليدا مخفيا داخل الكويكب يتحول ببطء إلى غاز ويدفعه قليلا إلى الأمام، رغم عدم ظهور ذيل أو سحابة غبار واضحة.
لكن هذا الاستبعاد أبقى فرضية لوب مطروحة، إذ يرى أن الجسم ليس صخرة طبيعية تدور حول الشمس، بل مركبة من صنع الإنسان.
وفي دراسة أخرى نشرت على منصة arXiv، قال لوب بمشاركة آدم هيبرد وآدم كراول، إن حجم الجسم ولمعانه المرتفع على نحو غير معتاد وسرعة دورانه ومداره، كلها صفات تتوافق مع مركبة فضائية بشرية الصنع.
وأوضح لوب أن تسارع الجسم قد يكون ناجما عن ضغط الإشعاع الشمسي، أي دفع ضوء الشمس على الأسطح المعدنية اللامعة والألواح الشمسية للمركبة المفقودة.
كما وجد الفريق أن نموذجا ثلاثي الأبعاد بسيطا لمركبة Phobos 1 يتطابق مع عدد من التغيرات في سطوع "1998 KY26" التي رصدتها التلسكوبات من الأرض، والمعروفة باسم منحنيات الضوء.
وقال لوب في بيان: إن التشابه بين مدار "1998 KY26" ومدار مركبة Phobos 1 المفقودة يوحي بأن الجسمين قد يكونان الشيء نفسه.
من المقرر أن يعترض المسبار الياباني "هايابوسا2" هذا الجسم في عام 2031، عندما يستخدم ما تبقى لديه من وقود ليصبح أول مركبة أرضية تلامس جرما فضائيا صغيرا بهذا الحجم وتدرسه عن قرب.
وكان "هايابوسا2" قد زار سابقا الكويكب "ريوغو"، وجمع عينات من سطحه، ثم أعادها إلى الأرض عام 2020.
