استهدفت الدراسة عينة تضم 309746 مشاركا، بلغ متوسط أعمارهم 56 عاما، حيث خضعوا لمتابعة صحية استمرت 14.4 عاما في المتوسط. اعتمد الباحثون في منهجيتهم على استبيانات مخصصة لقياس درجة الشعور بالوحدة ومستوى العزلة الاجتماعية، ليقوموا بعد ذلك بمقارنة هذه المؤشرات النفسية والاجتماعية مع العمر البيولوجي الفعلي للمشاركين.
أفادت النتائج بأن كلًا من الشعور بالوحدة وضعف التفاعل الاجتماعي يسهمان في تسريع عملية الشيخوخة البيولوجية. كما لوحظ أن الأضرار الصحية تتراكم بشكل أكبر لدى الأفراد الذين يعانون من هذين العاملين معًا، مما يضاعف من التأثير السلبي على صحتهم العامة.
وتم رصد ارتباط واضح بين مستويات الوحدة والعمر المتوقع للمشاركين؛ إذ أظهرت البيانات أن كل نقطة إضافية على مقياس العزلة الاجتماعية ترفع خطر الوفاة لأي سبب بنسبة 13.9%، في حين أن كل نقطة إضافية على مقياس الشعور بالوحدة تزيد من هذا الخطر بنسبة 8.9%.
وأظهر تحليل جيني مكمّل أن الشعور بالوحدة قد يكون له دور مباشر في تسريع الشيخوخة البيولوجية. ومن جهة أخرى، تبيّن أن الانخراط المنتظم في أنشطة اجتماعية مثل ارتياد النوادي أو الصالات الرياضية، إلى جانب المشاركة في الشعائر الدينية، يرتبط بانخفاض خطر الإصابة بالشيخوخة المبكرة.
ويخلص الباحثون إلى أن التغيرات المرتبطة بالشيخوخة البيولوجية قد تفسر جزئيًا العلاقة الوثيقة بين الشعور بالوحدة وارتفاع معدلات الوفيات بين المشاركين في الدراسة.
